2022 年 6 月 8 日发表的一篇研究论文指出，社会隔离（social isolation）与负责认知的脑区体积变小、以及更高的痴呆症风险相关。该文章在线发表在美国神经病学会（American Academy of Neurology）的期刊《神经病学》（Neurology）上。
“社会隔离是一个严肃的公共卫生问题，常常与老年人相关，但尚未得到充分重视。”该论文作者之一、复旦大学的冯建峰博士说道。“在新冠疫情的背景之下，社会隔离，或者说与社交网络隔绝的状态，变得更严重了。找出那些被社会孤立的人，提供资源帮助他们在社区内建立人际关系，这一任务比以往任何时候都更重要。”
研究调查了 462 619 名英国人，他们在研究开始时的平均年龄为 57 岁，并且在疫情流行之前已经被跟踪调查了近 12 年。其中有 41 886 人（9%）报告处在社会隔离状态，还有 29 036 人（6%）报告有孤独感。在研究期间，4998 人患上了痴呆症（dementia）。
研究人员收集了来自受试者的问卷调查数据，以及包括 MRI 数据在内的各种身体与生物测量数值。受试者还参加了思维和记忆测试，以评估他们的认知功能。对于社会隔离情况，研究人员提出了三个关于社会关系的问题：是否与人同居，是否每月与朋友家人至少见一次面，是否参加社交活动，例如每周至少一次的俱乐部活动、会议或者志愿者工作。如果回答中至少有两个否定答案， 那就判断受试者处于社会隔离状态。
在 41 886 名处在社会隔离状态的受试者中，649 人（1.55%）患上了老年痴呆症，与此相比，420 733 名没有社会隔离的受试者中只有 4349 人患上痴呆症（1.03%）。
研究人员调整了其他影响因素，包括年龄、性别、社会经济地位、酒精摄入、吸烟以及其他精神健康状况包括抑郁和孤独感，随后发现社会隔离个体，大脑中与学习和思维相关区域的脑区灰质体积更小。他们还发现，与没有社会隔离的人相比，前者患上痴呆症的概率高出 26%。此外，研究人员还调查了孤独感，但经调整，发现与痴呆症没有强烈相关性。
“自我报告社会隔离程度更深的人的脑体积变化显著，而且还与认知和痴呆症相关联。”冯博士说道，“鉴于这一结果，社会隔离可能是痴呆症风险升高的早期指标。”
而该研究的一个局限是受试者报告的健康状况较少，与普通居民相比，独居的情况也较少，所以结果可能无法推广到全体人口。
